¿Quién fue José de Arimatea? El hombre que sepultó a Jesús, y si era de su familia

José de Arimatea fue un hombre rico, miembro del concilio judío y discípulo secreto de Jesús, que pidió a Pilato el cuerpo de Jesús y lo puso en su propio sepulcro nuevo (Mateo 27:57–60).

Esa es la respuesta. La Biblia nunca lo hace pariente de Jesús, aunque una leyenda muy posterior sí, y lo que el texto le da a cambio es más extraño que un parentesco: una sola tarde, contada por los cuatro Evangelios, cada uno con un detalle que los otros omiten — y una línea en el resumen más antiguo de la fe cristiana.

¿Quién fue José de Arimatea?

José de Arimatea fue un hombre adinerado de un pueblo llamado Arimatea, miembro del concilio y discípulo de Jesús que lo mantenía en secreto. Aparece una sola vez, la tarde de la crucifixión, y Mateo lo presenta en una sola frase:

«Y como fué la tarde del día, vino un hombre rico de Arimatea, llamado José, el cual también había sido discípulo de Jesús.»Mateo 27:57, RV1909

Va a Pilato, pide el cuerpo, lo envuelve en una sábana limpia y lo pone en un sepulcro que había labrado para sí:

«Y lo puso en su sepulcro nuevo, que había labrado en la peña: y revuelta una grande piedra á la puerta del sepulcro, se fué.»Mateo 27:60, RV1909

No es José el carpintero, el esposo de María (Mateo 1:16). José era uno de los nombres más comunes de la época, y en el mismo párrafo Marcos nombra a un tercero: «María [madre] de José» (Marcos 15:47). Lucas llama a Arimatea «ciudad de la Judea». No se sabe con certeza dónde estaba; a menudo se la identifica con Ramataim de Zofim, el pueblo del padre de Samuel (1 Samuel 1:1).

¿José de Arimatea era pariente de Jesús?

No en la Biblia. Los Evangelios lo llaman discípulo — Mateo y Juan usan la palabra — y no le dan familia alguna: ni padre, ni esposa, ni hijos, ni lazo con María ni con José el carpintero.

La leyenda posterior llena el hueco. Relatos contados en Inglaterra, donde su nombre quedó unido a Glastonbury, lo hacen comerciante y tío de María, y por tanto tío abuelo de Jesús. Nada de eso está en los cuatro Evangelios, ni en Hechos, ni en ninguna carta del Nuevo Testamento. Parte de la razón por la que se sigue repitiendo es que explica cómo un hombre sin derecho de familia pudo pedir el cuerpo de un ejecutado. Los Evangelios lo explican de otro modo: lo pidió, y era un hombre al que Pilato iba a recibir.

Cuatro Evangelios, cuatro detalles

Los cuatro Evangelios cuentan la sepultura, y los cuatro lo nombran. Leídos uno junto a otro, cada uno añade algo que los demás omiten. Marcos da su rango, y su valor:

«José de Arimatea, senador noble, que también esperaba el reino de Dios, vino, y osadamente entró á Pilato, y pidió el cuerpo de Jesús.»Marcos 15:43, RV1909

Lucas da su carácter, y un paréntesis que importa:

«Y he aquí un varón llamado José, el cual era senador, varón bueno y justo,»Lucas 23:50, RV1909

«(El cual no había consentido en el consejo ni en los hechos de ellos), de Arimatea, ciudad de la Judea, el cual también esperaba el reino de Dios;»Lucas 23:51, RV1909

«El consejo» y «los hechos de ellos» son la decisión contra Jesús. La Reina-Valera lo llama «senador»: la palabra griega designa a un miembro de un consejo. Lucas no dice Sanedrín, pero el paréntesis solo tiene sentido si José formaba parte del cuerpo que tomó esa decisión; por eso se le suele leer como miembro del concilio que condenó a Jesús — y como uno que no se sumó a él. Juan da el precio:

«Después de estas cosas, José de Arimatea, el cual era discípulo de Jesús, mas secreto por miedo de los Judíos, rogó á Pilato que pudiera quitar el cuerpo de Jesús: y permitióselo Pilato. Entonces vino, y quitó el cuerpo de Jesús.»Juan 19:38, RV1909

Juan ya había dicho que esto no era raro entre los dirigentes: «aun de los príncipes, muchos creyeron en él; mas por causa de los Fariseos no [lo] confesaban» (Juan 12:42). José es uno de ellos, hasta esa tarde. Y Mateo, el único Evangelio que lo llama rico, es también el único que dice que el sepulcro era suyo.

La petición a Pilato

Pilato esperaba que un crucificado tardara más en morir. Jesús murió en pocas horas, y el cuerpo tenía que bajar antes de que empezara el sábado, a la puesta del sol (Marcos 15:42). Solo Marcos cuenta cómo recibió el gobernador la petición:

«Y Pilato se maravilló que ya fuese muerto; y haciendo venir al centurión, preguntóle si era ya muerto.»Marcos 15:44, RV1909

«Y enterado del centurión, dió el cuerpo á José:»Marcos 15:45, RV1909

Es una escena pequeña con una consecuencia grande. El gobernador romano no acepta la petición sin más: hace confirmar la muerte por el oficial que estuvo junto a la cruz antes de entregar el cuerpo. La petición de José es lo que deja constancia de que el propio Pilato comprobó la muerte.

Nicodemo y cien libras de especias

Juan añade a un segundo hombre. Nicodemo, fariseo y «príncipe de los Judíos», había venido a Jesús de noche al principio del Evangelio (Juan 3:1–2), y más tarde habló en su favor ante los suyos, preguntando si la ley juzga a un hombre antes de oírlo (Juan 7:50–51). En la sepultura vuelve a aparecer:

«Y vino también Nicodemo, el que antes había venido á Jesús de noche, trayendo un compuesto de mirra y de áloes, como cien libras.»Juan 19:39, RV1909

La libra de Juan es la romana, de unos 327 gramos, así que las especias pesaban más de treinta kilos. Los dos envuelven el cuerpo «como es costumbre de los Judíos sepultar» (Juan 19:40), y Juan sitúa el sepulcro:

«Y en aquel lugar donde había sido crucificado, había un huerto; y en el huerto un sepulcro nuevo, en el cual aun no había sido puesto ninguno.»Juan 19:41, RV1909

Dos creyentes discretos, los dos hombres principales, el que vino de noche y el que callaba por miedo, son los que sepultan a Jesús. Los discípulos que lo habían seguido abiertamente no aparecen en la escena. Las mujeres, sí.

Lo que casi nunca se cuenta: una línea del credo

Pablo, escribiendo a la iglesia de Corinto en los años cincuenta, resume lo que había recibido y enseñado, y la sepultura es una de sus cuatro líneas:

«Porque primeramente os he enseñado lo que asimismo recibí: Que Cristo fué muerto por nuestros pecados, conforme á las Escrituras;»1 Corintios 15:3, RV1909

«Y que fué sepultado, y que resucitó al tercer día, conforme á las Escrituras;»1 Corintios 15:4, RV1909

Pablo no nombra a José. Pero «fué sepultado» no es una cláusula menor en esa lista: está entre la muerte y la resurrección, y la respuesta de los Evangelios a quién lo sepultó, y dónde, es José de Arimatea, en su propio sepulcro nuevo. Las mujeres vieron dónde lo ponían:

«Y María Magdalena, y María [madre] de José, miraban donde era puesto.»Marcos 15:47, RV1909

Así que el primer día de la semana fueron a un lugar conocido. Mateo añade que al día siguiente los príncipes de los sacerdotes obtuvieron de Pilato permiso para sellar la piedra y poner guardia (Mateo 27:62–66): la piedra es la que José había hecho rodar hasta la puerta. Su último gesto en la historia es el que el capítulo siguiente deshace:

«Y he aquí, fué hecho un gran terremoto: porque el ángel del Señor, descendiendo del cielo y llegando, había revuelto la piedra, y estaba sentado sobre ella.»Mateo 28:2, RV1909

Isaías 53:9 dice del siervo «mas con los ricos [fué] en su muerte», y los cristianos han leído desde antiguo al «hombre rico de Arimatea» de Mateo como su cumplimiento. Mateo no cita a Isaías en este punto, y ese versículo se traduce de más de una manera; es una lectura, y este artículo la da como tal.

Trázalo tú mismo

«Discípulo» responde la pregunta en una palabra. Lo que no puede mostrar es la forma: un senador que no consintió, una petición que obligó a Roma a confirmar la muerte, dos creyentes discretos llevando un cuerpo a un huerto, y una piedra que el capítulo siguiente encuentra removida.

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